中元節由來最傳統的由來:
目蓮長大作官想回饋父母的養育知恩立刻回到老家,但是父母早已死去,所以目蓮決定往西方極樂世界走去找他父母的亡魂以表孝心,蓮有天終於來到了天河,河水洶湧,深不可測,沒有橋也沒有船,怎麼渡河呢？目蓮為了找父母,連淹死也不怕,「噗通」跳入天河,想要游過去,奇蹟似的,目蓮並未淹死,卻被一隻巨大的手掌從天河中托到空中,目蓮抬頭一看,原來是阿彌陀佛救了他阿彌陀佛慈祥的說:「目蓮,你是一個孝子,你父親已經升天,不必再找他了,你母親劉青提卻在你父親死後,不再信守佛規,開齋破戒、毀佛像、打罵僕人、殺害生物,死後被罰在十八層地獄受飢餓之苦」
目蓮難過而焦急萬分的說:「請告訴我地獄在哪兒,我要去救母親」阿彌陀佛的大手往地下一指,目蓮順著阿彌陀佛的手指看下去,見到一個陰森森的洞穴,洞裏的鬼魂被可怕的牛頭馬面人押著受各種酷刑,有的坐在刀山上、有的被拔了舌頭、有的被砍去手腳,目蓮問說:「怎麼沒看到我的母親呢？」阿彌陀佛說:「你的母親在最下一層,這裏是看不見的,地獄這麼可怕,你還要去嗎？」目蓮說:「母親懷胎十月生下我,一天天將我養大,現在她在地獄裏受苦,我怎能不救她呢？請告訴我怎樣才能解除母親挨餓的痛苦？」阿彌陀佛被目蓮的孝心感動,送給他一缽子蓮花,並且說:「你把缽裏的蓮花拿給母親吃吧,她吃下去就不會再飢餓了。」說完用手掌托著目蓮,彎腰將他輕輕放下地獄
請問你有沒有看到一位叫做劉青提的婦人從這走過？「她剛被兩個獄卒拖拉走了。」牛頭人一聽是阿彌陀佛讓目蓮進來的,趕緊放他過去找母親,目蓮邊哭邊朝前找去,遠遠看到一座高山,山上有四五隻鐵嘴銅腳雞,張著尖嘴從山上飛下來,兩腳按住人,就啄那人的眼珠,目蓮看得心驚膽跳,忙問獄卒:「這是什麼地方？這些鬼魂為什麼要受這樣的處罰呢？」獄卒說:「這是神雞山,這些鬼魂生前不安好心,偷看不該看的東西,比方考試作弊、窺視別人沐浴,看到金銀財寶心起貪念,做出偷盜的行為,才落到今天這個地步」「人真是不能做壞事啊」目蓮看這裏沒有母親,又急忙趕向前去,一會兒,目蓮又看到一對對牛頭馬面緊按著一些鬼魂,朝他們嘴灌東西,目蓮問一位獄卒:「這是怎麼一回事啊？」
「這些壞蛋生前造假藥假酒害人,現在就要他們吃自己造的東西。」獄卒說完,又朝鬼魂嘴巴猛倒一口黑黑的東西,鬼魂緊閉著嘴哀叫不敢喝,獄卒罵道:「叫什麼叫!你以前是怎麼要人家喝的？這叫自作自受」地獄越走越黑暗,目蓮壯起膽子,繼續向前走,剛走不遠,看見許多鬼魂趴在地上號叫,有的「咯咯咯」像雞啼,有的一會兒像小鳥般兩手揮動,一會兒低下頭學小鳥找蟲吃,目蓮看得糊裏糊塗,問獄卒他們在幹什麼,獄卒回答說:「這裏是變牲所,生前不愛護動物、殺過什麼動物的人,死後就變成那種動物,這叫一報還一報!」目蓮嘆了口氣,繼續向前走,不久,目蓮走過了寒冰池、枉死城,又看見許多可怕的刑罰,這樣一層一層的找下去,終於來到了第十八層地獄,這一層特別黑、特別冷,使他汗毛直立,目蓮找了半天,才發現母親坐在角落裏,餓得縮成一團,皮貼著骨頭,瘦得不成人形,目蓮叫了一聲「娘」,撲上去抱住母親痛哭,母親說:「蓮兒,我好餓啊!」目蓮趕忙拿出缽中的蓮花給母親吃
奇怪的是,蓮花一到母親嘴邊,就變成熾熱的火焰,母親一瓣蓮花也吃不著,母親嘆口氣說:「蓮兒,沒有用的,我的喉嚨像針一樣的細,什麼東西都嚥不下去啊」目蓮急得在地獄大喊阿彌陀佛,他的孝心感動了阿彌陀佛,一隻大手忽然從天而降,把目蓮接上天去,目蓮依照阿彌陀佛的話,在七月十五日準備了許多食物放在路邊水邊,他的母親劉青提終於免去了挨餓之苦,再度投胎做人
台灣的中元節也有拜祖先的習俗,清朝初年的中元習俗,據高拱乾《台灣府志》卷七的記載,祭祖先時要「以楮作五色綺繡之狀焚之,云為泉下作衣裳」,同時舉辦盂蘭盆會,延請一名和尚主持,黃昏後登壇說法,並向壇下拋灑食物羹飯,稱為「普施」
台灣俗稱孤魂野鬼為「好兄弟」,中元節時普度孤魂就稱為「拜好兄弟」,普度的型式還分為公普及私普兩種所謂私普,就是以街、莊等居住單位為主的普度,從七月初一到三十,大家共同商議,甲村是哪一天,乙村是哪一 天,按照規定的日子輪流舉行
所謂「公普」,又稱「廟普」,一般都在七月十五舉行,俗語叫「拜七月半」,以各村莊的寺廟為中心,主祭人為當地的富豪或寺廟主事者
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